Era viernes por la noche, y Larry y Donna Hicks estaban a punto de ver las noticias de las seis en su casa junto al lago en Palos Verdes Estates, en las afueras de Troy, Alabama. Hicks era un sargento mayor retirado de 52 años de los marines, que ahora trabajaba como oficial de conservación para el estado de Alabama. Había llegado a casa del trabajo media hora antes, y él y Donna habían hablado de ir al cine, pero decidieron no hacerlo.
Apenas comenzaba el telediario, cuando miraron por la ventana y vieron una avioneta que volaba por la orilla del lago de Palos Verdes.
«Me pregunto si él sabe acerca de las líneas eléctricas», dijo Larry, justo cuando el avión se detuvo de repente, se volcó y se dirigió directamente hacia el lago. Hicks ya estaba corriendo por la puerta trasera cuando el avión se estrelló contra el agua, y le gritaba a su esposa: «¡Llama al 911! Voy a ver si puedo ayudar al piloto».
Afortunadamente, el hermano de Larry, Wayne, había dejado un bote de aluminio de 14 pies, con un motor de arrastre eléctrico, en el lago en preparación para la pesca de lubina ese día, y luego no apareció. Donna hizo la llamada al 911 y salió corriendo a tiempo para ver a Larry requisando el bote de pasajeros, dirigiéndose hacia el Air-Cam, que estaba a unas 100 yardas de la costa.
Años antes, cuando Hicks estuvo estacionado en la Estación del Cuerpo Aéreo de la Marina en Iwakuni, Japón, pasó dos meses y medio, a tiempo parcial, en un intenso programa de Búsqueda y Rescate. Un comandante lo metió en eso porque pensó que Hicks sería bueno en eso ya que era musculoso y le gustaba la construcción de pesas. El entrenamiento estaba específicamente dirigido a salvar a los pilotos que se habían hundido en el agua en aviones de ala fija o rotatoria. Hicks aprendió a sacar pilotos de aviones que se habían estrellado boca abajo. Sin embargo, permaneció en la unidad de telecomunicaciones y nunca tuvo la oportunidad de utilizar su formación especializada.
El motor del Air-Cam estaba caliente cuando golpeó el lago Palos Verdes y el avión echaba humo en el agua. El combustible de aviación de alto octanaje de un tanque de combustible roto flotaba sobre la superficie formando patrones grasientos. La mitad trasera del avión y un ala rota sobresalían del agua. Hicks salió del bote al ala y ató una línea al avión para evitar que el bote se alejara flotando. El fuerte olor a gasolina asaltó sus fosas nasales. Solo más tarde pensó en el peligro de que el avión explotara.
El agua estaba turbia y Hicks tuvo problemas para orientarse bajo el agua. El avión se había estrellado en medio de un «campo de tocones» submarino, pero afortunadamente no había chocado contra ningún árbol. La primera vez que descendió, Hicks se quedó sin aire y se vio obligado a regresar a la superficie sin localizar al piloto. La segunda vez, sintió la nuca del hombre bajo su mano. Después de otro viaje a la superficie, respiró hondo y descendió por tercera vez.
El entrenamiento militar de Larry, el ejercicio repetido de qué hacer hasta que se convirtió en una segunda naturaleza, se hizo cargo: «Localice al piloto, extraiga al piloto…» Hicks buscó el cinturón de seguridad del piloto; afortunadamente, fue uno que reconoció al tacto de su entrenamiento en el ejército. Soltó el cinturón y el piloto flotó hacia sus brazos. Hicks nadó hasta la superficie, arrastrando al hombre con él. El piloto tenía huesos que sobresalían de sus piernas y sus pies estaban girados en la dirección equivocada.
El hombre sangraba por la nariz y la boca y ya no respiraba. Se había ahogado. La policía de Troy ya había llegado a la orilla del lago. Larry les gritó a los oficiales: «No respira», y escuchó que un oficial de policía le decía a otro: «Está muerto».
Hicks arrastró al hombre contra el ala que sobresalía del agua y le hizo una maniobra de Heimlich modificada debajo de las costillas y tiró hacia arriba para sacar el agua de sus pulmones, luego comenzó la RCP modificada. La figura inerte tosió agua y sangre, luego, en el quinto aliento, comenzó a respirar. «Lo tengo respirando de nuevo», gritó Hicks a la unidad de rescate en la orilla.
Hicks agarró el ala del avión con la mano izquierda, se tumbó de espaldas en el agua, sosteniendo al piloto sobre el pecho con el brazo derecho para mantener la cabeza fuera del agua. Sintió una sensación de escozor por el combustible de aviación, que empeoró hasta que sintió un gran dolor. Más tarde descubrió que la capa superior de su piel se había quemado.
La unidad de rescate sacó un bote extra, puso al piloto en el tablero trasero y lo llevó a la orilla. Larry trató de seguir a los cuatro miembros del equipo de rescate mientras salían del lago, pero sus piernas cedieron. Él y el piloto fueron transportados al hospital de Troy.
Mientras Hicks estaba siendo tratado por las quemaduras de gasolina en la parte superior del cuerpo, escuchó que llegaban los helicópteros para transportar al piloto al Centro Médico de la Universidad de Alabama en Birmingham. Después de una ducha de descontaminación, Hicks fue liberado.
Casi de inmediato se corrió la voz de que se había estrellado una avioneta, pilotada por la celebridad Jack Roush, dueño de un auto de la NASCAR y la Copa Winston desde 1988. Como aficionado a los aviones, los amigos de Roush habían hecho arreglos para que él volara el Air-Cam, un avión especializado construido específicamente para fotografía, como regalo de cumpleaños.
A Roush inicialmente se le puso un respirador, con un equipo de trauma trabajando en él. Había inhalado agua y gasolina y sufrió heridas cerradas en la cabeza, fracturas de costillas, un pulmón colapsado, fracturas compuestas en la pierna izquierda y tobillos rotos. No recordaba nada desde el momento del accidente hasta que despertó en el hospital ese fin de semana.
Sorprendentemente, seis días después del accidente, Roush manejaba su negocio por teléfono desde su cama de hospital. Para el domingo, había arreglado que Larry y Donna volaran en un avión privado a Birmingham, Alabama, para visitarlo.
Seis semanas después, Roush pilotó un avión desde su casa en Michigan y cojeó con muletas en el Dover International Speedway en Dover, Delaware, supervisando su equipo de la Copa Winston de cuatro autos. Larry y Donna estaban a su lado.
Larry Hicks no tiene dudas de que un Poder Superior estaba trabajando en el increíble rescate de Jack Roush. Si la Air-Cam hubiera golpeado las líneas eléctricas de alta tensión en lugar de los cables de soporte como lo hizo, el avión se habría incendiado. Si se hubiera estrellado en el suelo o golpeado un árbol en el campo de tocones bajo el agua donde aterrizó, Roush habría muerto instantáneamente. Si Larry y Donna hubieran ido al cine esa noche, como habían comentado, o simplemente hubieran estado en otra parte de la casa, no habrían visto caer el avión y Jack Roush habría muerto. Si Wayne Hicks no hubiera dejado el johnboat listo para partir, no habría habido rescate.
Pero, lo más sorprendente de todo, Hicks era uno de un pequeño porcentaje de la población con el conocimiento especializado necesario para salvar a un piloto en un avión al revés de una tumba de agua. Y, otra cosa era necesaria para salvar la vida de Jack, y es que Hicks es un hombre de acción que no dudó en arriesgarse para salvar la vida de un extraño.
Epílogo
Larry Hicks fue reconocido con muchos honores como resultado de su heroico rescate de Jack Roush, incluida la Medalla al Heroísmo del Cuerpo de Marines, el Premio Carnegie al Heroísmo de la Fundación Carnegie, la Medalla al Heroísmo Robert P. Connally de Kiwanis International y la Sociedad de los Hijos de la Medalla de la Revolución Americana al Heroísmo. La historia del rescate apareció en revista gentey Larry y Jack estaban en la portada NASCAR ilustrado.
Larry muestra un gran orgullo de haber cumplido con el Código del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos de servir a su país con honor, coraje y compromiso, con un servicio desinteresado.
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